Durante muchos años el Escorbuto causó innumerables bajas entre los marineros, sobre todo entre aquellos que se dedicaban a las grandes travesías. Se la conocía como «La peste del mar» y el problema estaba en que no se sabía qué la causaba.

Había innumerables teorías, pero aún más supuestos antiescorbúticos y los capitanes de las expediciones muchas veces no sabían cuáles escoger.

Hoy se sabe que lo que causa el escorbuto es la falta de vitamina C, que como muchas otras vitaminas solo se encuentra en los alimentos frescos, sobre todo en los cítricos, difíciles de conseguir para los marinos durante las largas travesías.

Hoy sabemos que el escorbuto es una avitaminosis debida a la falta de vitamina C; era común entre los marineros, ya que durante los meses que duraban las singladuras, estos solamente se alimentaban de galletas, carne salada y licor, dieta que repetían por igual los hombres de mar de casi todas las naciones europeas. *

Una de las travesías que fueron decisivas para detectar un antídoto eficaz para el Escorbuto fue el primer viaje de Jon Cook. ¿Por qué?, bueno, por aquella época un capitán podía asumir que la mitad de su tripulación muriera de escorbuto, y Cook no podía permitirse ese numero de bajas en su tripulación. Le encargó a Joseph Banks, un joven de Ilustrado que había comprado un pasaje en su barco, que se encargara de diseñar una dieta basada en antiescorbúticos. Con ella, consiguieron evitar el la enfermedad hasta Tahití, mitad del recorrido y primera parada larga.

Pero a los pocos días de abandonar la isla, un par de marineros junto con Banks empezaron a mostrar síntomas de escorbuto. El joven científico, al ver su vida en riesgo, empezó a probar supuestos remedios durante un período de dos días cada uno, y milagrosamente, en su segundo intento, al probar a tomar un zumo de limón, comprobó que los síntomas desaparecíann. A partir de este momento las limas se convirtieron en un elemento imprescindible en las travesías británicas.

El Endeavour acercándose a Tahití. Gordon Miller

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